一想到中原诸侯，孔任便有种说不出的情感，不由得回头看了看兵丁们所驻扎的武胜关隘。自楚南迁之后，这里已渐渐成了楚国进出中原的重要门户。楚国自是重兵把守，附近的庸国、晋国、陈国、宋国等，也是陈兵数万，相互防备。几百年来，此关已是不知经历了多少站事风雨，城墙之上尚留有微微的冲撞车等攻城器具所造成的痕迹。夹着此关的两边山上的野草间，也隐隐还有战死将士的枯骨。
孔任默默地看着这些，思绪却又回到了中原诸国身上：“中原诸侯，尽多狂妄自大却又鼠目寸光之辈，难以依靠。那被侯爵晋献公假道灭掉的虞錿二国，可还都是公爵呢。想当初分封时，这些诸侯爵尊国大，又封于中原膏腴之地，外无蛮夷侵扰之苦，内有万民供奉之享，王上以为肱股，以期长定天下。可惜后来他们一个个迷于酒色，乘肥马，衣轻裘，天天比的就是酒色排场，祖宗艰苦创业的精神一扫而光。今日周室暗弱，天子与诸侯之间的君臣礼仪伦丧殆尽，与这些世家子弟的颓废亦不无关系。唉，现在有的世家子弟竟不知道剑为何物，君子无剑不游这句古语对他们全是耳边风，一被问起，就用什么君子以礼服人之类的话来做挡箭牌。他们成天只知花鸟虫鱼诗赋酒色，似乎完全也不去想，周围的外族来争战的时候，可根本不会跟你讲什么礼。先贤圣人强调过无数次的文武不可偏废，对他们简直是对牛弹琴。唉，这种习气若是助长起来，只怕日后的中原，人人只尚涂脂抹粉，个个推崇无病呻吟，那便会有积弱积贫之忧。”
这时候，孔任已近外城，不知不觉走到了一处李记茶铺之旁。那小二搭着毛巾，过来招呼道：“客官远游辛苦，来喝杯茶解解乏吧”说着拉开一张椅子请孔任坐下。孔任微微一笑就势坐了下来，道：“叨扰小二哥了。随便来壶清茶吧。”
小二一边擦桌子倒水，一边笑道：“客官说哪里话。小的就身茶铺养家糊口，混口饭吃，这客人便是我们的衣食父母，怎说得上叨扰二字对了，客人是从北方来的吧俺这小铺虽然不大，客人也不算多，但地处武胜关路口，来来往往的客人也算是见得多了。象客官这样，既操中原河洛口音，而又这么谦恭有礼的客人，可还真是不太多。”说着作势扳指数了一数，道：“说实在的，有时便一整天也遇不上几位。”
孔任大感兴趣，笑问：“这倒还真是奇怪，在下还真没有感觉到。小二哥可知道这是为何如若不忙的话，且请坐下来慢慢聊，茶钱在下必定多给。”
那小二见孔任言词温婉平易近人，加之此时亦非客忙之际，没什么别的客人，于是便拉过一条板凳，侧身坐了，笑道：“如此便多谢客官了。小人在此开茶铺也有几年了，家里也有几亩薄田。我夫妻度日，虽然平淡，却也知足长乐。此地来来往往的客人，自然是以来去中原的为多了。其中有些自中原来的客人很是傲慢，在小铺小坐的时候，就时不时地来上几句没想到着蛮荒之民却也懂得些中原礼仪之类的话，你说气人不气人楚国虽然地处南方，人民淳朴，繁文缛节上确实不如中原世家，可我们却也知道，平和待人、既不盛气凌人也不妄自菲薄，才是君子根本之道。我看反而是他们自己，把这最基本的训导给忘了。”
孔任心下一动，心想中原确实是不少人如此，自己不也是差点未能免俗看己日后回到中原，定当好好向同仁们介绍一下楚地的概况，既长他们见识，也可免这些中原之人日后再妄自尊大，惹人嘲笑。
这时那小二又道：“这些人动不动就说起楚国是苗蛮之地，爵位低微，还常引用当年诸侯之会时楚使守燎之事以为根据。其实我们楚国对周天子立的功勋也并不小啊，就说几百年前，江东徐偃王欲与周穆王化江而治的那场乱子，最后不也还不是我们楚国出兵去平息的当初齐桓公率兵欲伐楚，居然责备什么楚已经多年没向天子进贡哼，他齐国不也多年没进贡了么怎么刚一想称霸，想挟天子旗号，就拿这个先来怪我们怪不得我们的先君自己一怒之下称王，先文王也坚持不肯改号。”
孔任心想：“这话虽然偏颇，但这么多年来，楚国之所以常与中原之国不睦，这个心结倒也可算是一个小原因。不过当时楚其实也并未吃亏。齐想争盟主，当然不得不对楚国不朝有所表示。但齐不敢问楚称王之大罪，故意只纠缠于苞茅小事，这本身不也就是想给双方都讨个台阶下么这些内情阴谋，小民自然未必能看出来。”
这时候只听得小二续道：“这些客人虽然给的赏钱也不少，但老实说我心里可实在不痛快”正在这时，一阵车马声音过来，一行人缓缓而来，小二忙去招呼了。孔任往那边略略看了一眼，见为首是两名骑手，一人手中空无一物来回奔波，想是探路之先遣；另一人手持一旗帜，上书“楚”字，字边有金纹灿灿，显是楚地高官世家之标志。再看车队中第一辆上，坐了个衣服华贵的青年，神态之间颇显富贵，显是大家贵子。后面几辆车上面坐着人则高矮胖瘦皆有，但大都表情肃穆，衣饰也各有奇异，似都是奇才异能之士。
孔任一瞥之下，已知这必是大家公子携众门客出游。时天下养士成风，孔家自己也养了许多门客，是以孔任对这类事甚是习以为常，也就没怎么注意。这时众人已到茶铺，纷纷下车下马，小二自也忙得不亦乐乎。茶铺渐渐满了，但众人虽然涌入，却并不立刻坐下，直等那公子下来，坐到了孔任旁边的一张桌上，其他人才依此在周围桌子上就坐。后来就坐的人见桌椅板凳不够，于是有几人便直往前来，大咧咧地坐在了孔任的桌子边，却也并没给孔任打招呼，询问是否方便。孔任皱了皱眉，但也没说什么。
小二急忙跑了过来，看了看那三个大咧咧和孔任同桌的人一眼，似乎想要劝什么，但却终于还是转过头来，向孔任尴尬陪笑道：“客官，实在对不起。客人实在太多，就麻烦您将就一下，让这三位客官也坐上一坐。小的实在是不好意思”
孔任微微一笑，道：“没关系，四海之内皆兄弟嘛。出门远游，本来就当相互帮助，所谓与人方便自己方便。我不会介意的”不料他话未说完，那